Meer van hetzelfde

Een natte kwalificatie, een droge race en een onbedreigde winnaar: daarmee waren veel races in 2013 te omschrijven. Ook na de overstap naar turbomotoren gaat de Formule 1 op dezelfde voet verder: na de tamelijk saaie Grand Prix van Australië, bleven de hemelsluizen op ook in Maleisië op zondag dicht en dat kwam het spektakel niet ten goede. Luis won, voor teamgenoot Rosberg en Fattle.

Kwalificatie

Op zaterdag was het Sepang-circuit nog wel drijfnat en dat had meteen een vervelend bijeffect: door de zware regenval werd de eerste kwalificatiesessie drie kwartier uitgesteld. Veiligheidsoverwegingen? Of gewoon slechte regenbanden? Feit is dat toen het circuit eindelijk werd vrijgegeven, iedereen al op de intermediates reed, in plaats van de full wets. Iedereen, behalve de McLarens, die na een boven verwachting goed verlopen openingsweekend in Maleisië totaal niet uit de verf kwamen en met een afwijkende bandenstrategie probeerden de schade te beperken. Dat lukte overigens niet bepaald: beide keren had het team het bij het verkeerde eind.

Meer schade was er echter voor Ericsson, de debutant bij Caterham, die zijn auto bij het uitaccelereren verloor, hard in de muur vloog en voor een code rood zorgde. In de tweede kwalificatiesessie zorgde een wat sullige aanrijding tussen Kwjat en Alonso voor een tweede code rood. Alonso kwam met een kapotte ophanging naar de pits strompelen, waarna zijn team het oponthoud gebruikte om de bolide van de Spanjaard weer in orde te maken. Alonso zou uiteindelijk een keurige vierde tijd rijden.

De poleposition was, net als twee weken terug, voor Luis. In de beslissende kwalificatiesessie is het nog wat natter en lukt het Rosberg niet om zijn niveau van de eerdere sessies te halen: hij moet, net als twee weken terug, een Red Bull voorlaten. Ditmaal is het niemand minder dan de viervoudig wereldkampioen, die akelig dicht in de buurt van Luis kwam en daarmee aantoonde dat de Red Bull nog altijd een gevaarlijke auto is. Als die motor nou maar iets beter zou zijn... Ricciardo was vijfde, voor Räikkönen. Hülkenberg is knap zevende, voor de McLarens en Vergne.

Race

In de race is het droog en dat is in het voordeel van de Mercedes'. Ditmaal heeft Luis geen motorproblemen en dus behoudt hij netjes de koppositie. Rosberg benut het voordeel van de krachtige Mercedes-motor door Fattle direct te verschalken. Fattle probeert zijn landgenoot nog tevergeefs af te blokken, waarna Rosberg hem in de eerste bocht een koekje van eigen deeg geeft en Ricciardo Fattle brutaal passeert. Minder vergaat het Vergne, die bij de start amper van zijn plek komt en helemaal naar de staart van het veld terugzakt, waar Pastoor en Bianchi elkaar vinden. Een ronde later vinden Magnussen en Räikkönen elkaar en ook dat loopt niet goed af: Magnussen beschadigt zijn voorvleugel op de Ferrari, die met een lekke achterband naar de pits strompelt, net als Bianchi en de hopeloos trage Vergne. Bianchi en Magnussen zouden voor hun vergrijpen nog mini-stop-and-go-penalty's van vijf seconden krijgen. Voor Bianchi en Pastoor zit de race er door de opgelopen schade al gauw weer op, net als voor Vergne. Daarmee zijn ze de eerste uitvallers van de race: Chicko lag er voor de start al uit.

Vooraan rijdt Luis meteen hard weg bij Rosberg, die op zijn beurt niet van de Red Bulls kan loskomen. Fattle heeft de verhoudingen bij Red Bull weer hersteld en ligt derde. Alonso houdt de Red Bulls goed bij, terwijl Hülkenberg het tempo vooraan redelijk bijhoudt. Achter hem ontstaat al gauw een groot gat naar Button. Het wachten is op de eerste serie pitstops. Alonso probeert de Red Bulls met een vroege pitstop te verschalken en dat lukt bijna: als Ricciardo een ronde later stopt, stormen ze zij aan zij op de eerste bocht af. Alonso mist echter zijn rempunt, waardoor zijn plannetje mislukt. Fattle stopt een ronde later, gevolgd door Rosberg en Luis. Dat brengt de koppositie even in handen van Hülkenberg, maar hij wordt al snel weer gepasseerd, waarna hij eveneens de pits opzoekt.

Na de eerste serie pitstops is de stand vooraan niet veranderd, dus is het wachten op de volgende pitstops. Vooraan gebeurt er weinig: Luis heeft een comfortabele voorsprong op Rosberg, die op zijn beurt nog altijd maar enkele seconden voor de Red Bulls ligt. Ondertussen loopt Hülkenberg in op Alonso, die nu de prijs betaalt voor zijn agressieve bandenwissel.

Ver achter de koplopers vechten de Williams' duels uit met de McLarens. Opnieuw verzopen de witte bolides in de natte kwalificatie, waarna ze in de race een verbeten inhaalrace moesten rijden. Dat lukte aardig: al in de eerste ronde reden de witte bolides weer in de punten. Achter hen reden Kwjat en Grosjean nog heldhaftige races, al moesten ze na hun tweede stop af zien te rekenen met Co Biaggi. De Japanner rukt kortstondig op naar de tiende plaats, maar is kansloos tegen de snellere bolides.

De volgorde vooraan blijft onveranderd tot aan de laatste serie pitstops: ver achter Luis zitten Rosberg, Fattle, Ricciardo en Alonso nog altijd bij elkaar in de buurt. Nadat de Saubers met een technisch mankement uitvallen, gaat het ook bij Ricciardo helemaal mis: bij zijn pitstop wordt een wiel niet goed gemonteerd, waarna hij een volle ronde verliest. Even later breekt op hoge snelheid een deel van zijn voorvleugel af en om het nog leuker te maken, geeft de wedstrijdleiding hem ook nog een stop-and-go-penalty voor een unsafe release. Er blijft Ricciardo dit jaar vooralsnog weinig bespaard.

In de slotfase consolideert Luis zijn aanzienlijke voorsprong. Vijf ronden voor het einde maakt hij zijn laatste pitstop en rijdt hij fluitend naar de overwinning. Rosberg is ondertussen ook bij Fattle vandaan gereden. De wereldkampioen had in het begin van de race vrij veel brandstof verbruikt en moest het in de slotfase zuinig aandoen, waardoor hij niet meer in het kielzog van de Mercedes kon blijven. Toch was zijn podiumklassering een stap in de goede richting - misschien wordt het nog wat tussen hem en Suzie. Ondertussen moest Alonso nog flink zijn best doen om Hülkenberg, die maar twee pitstops maakte, in de slotfase te verslaan. Pas enkele ronden voor het einde lukte het hem, waardoor hij de race opnieuw als vierde beëindigde.

Achter Hülkenberg moet Button nog oppassen voor de Williams'. Massa doet een halfslachtige inhaalpoging, waarna hij prompt een boodschap van zijn team krijgt die hij absoluut niet wil horen: "Felipe, Valtteri is faster than you." Ze zeiden er nog net niet achteraan: "Can you confirm you understand this message?" Massa hield zich Oost-Indisch doof voor de bevelen vanaf de pitmuur en eiste de zevende plaats op. Met de achtste plaats van Bottas had Williams twee auto's in de punten en dat was natuurlijk al heel wat voor het team dat vorig jaar slechts in twee races WK-punten mee naar huis mocht nemen, maar toch zal de teleurstelling overheerst hebben. Twee debutanten pakten nog punten: Magnussen werd na een moeizame race negende, terwijl Kwjat het laatste punt pakte.

Net buiten de punten eindigde Grosjean, die uit de race nog wel hoop kon putten: zijn gevorkte wagen zag eindelijk de finishvlag en echt traag was-ie ook niet. Minder tevreden kon Räikkönen zijn, die door zijn lekke band de hele race achter de feiten aan liep. Van de achterhoedeteams kon Caterham nog wel tevreden zijn: de dertiende en veertiende plaats aan de finish kunnen aan het eind van het seizoen goud waard zijn voor het team.

Zo eindigde de tamme Grand Prix van Maleisië in een dominante overwinning van Luis, die een Vettel-achtige overwinning boekte. Toch was aan Rosbergs moeizame race te zien dat Mercedes niet heel veel sneller is dan de rest en dat biedt hoop voor de toekomst. Dat mag ook wel, anders krijgen we alsmaar meer van hetzelfde.