De kracht van de nacht

"Bahrein" en "leuke race": twee begrippen die je doorgaans niet in een zin ziet staan zonder ontkenning ertussen. Hoe anders verliep de race in de zandbak dit jaar. Vanwege het 10-jarig jubileum van het circuit was de start uitgesteld tot na zonsondergang en dat betekende een verschil van dag en nacht: het werd de beste race in lange tijd.

Hoewel de Mercedes' ook nu weer de dienst uitmaakten, was het dit keer Rosberg die de poleposition voor zich opeiste. De Red Bulls kwamen in Sachier duidelijk tekort. Fattle is slechts tiende, terwijl Ricciardo vanwege een gridstraf slechts als dertiende mag starten. Best of the rest werden daardoor Bottas en Pérez, die de tweede startrij bezet hielden. De beste niet-Mercedes-motor was uiteindelijk Räikkönen, met de vijfde plaats. Teleurstellend is het optreden van de McLarens. De grijze bolides komen ondanks hun sterke krachtbron nauwelijks in het stuk voor. Zouden de teams van Williams en Force India de grootste bedreiging voor Mercedes worden?

Bij de start nemen de Mercedes' kordaat het voortouw en met grote passen nemen ze afstand van de rest van het veld. Anders dan in Australië, toen Luis al vroeg in de wedstrijd moest opgeven, of Maleisië, toen Rosberg zijn teamgenootje geen moment kon bijhouden, komt er nu wel een rechtstreeks gevecht om de leiding. De eerste slag is voor Luis, die Rosberg in de eerste bocht inhaalt.

Achter de oppermachtige Mercedes' vechten de teams van Williams, Force India en Red Bull om de laatste podiumplaats. Waar Bottas een slechte start heeft, heeft Massa vanaf de zevende plek een wereldstart, waardoor hij naar de derde plaats oprukt, voor Pérez, Bottas en Button. De Ferrari's tellen dan al bijna niet meer mee. Räikkönen komt Magnussen weer tegen en valt terug, terwijl Alonso de matig gekwalificeerde Hülkenberg al snel moet laten gaan. De Red Bulls laten aanvankelijk ook maar weinig zien in de middenmoot. Fattle kan weinig potten breken door een falend DRS, waardoor hij zelfs ten prooi valt aan Ricciardo. Met de pitstops in aantocht rukken de blauwe bolides op.

Rosberg was de hele race in gevecht met Luis voor de koppositie. Afbeelding: Editon.CNN

Vooraan zit Rosberg Luis op te jagen. Als de Brit bandenproblemen krijgt, probeert Rosberg hem in te halen. Het resulteert in een bijna-botsing, waarna Luis maar nieuwe banden laat omleggen. Als Rosberg twee ronden later hetzelfde doet, is er opeens een gapend gat van zes seconden ontstaan tussen de twee. Doordat Rosberg bij zijn stop is overgestapt op de hardere (en tragere) banden, loopt het verschil steeds verder op.

In de subtop hebben de eerste serie pitstops de stand flink door elkaar geschud. Bottas heeft de eerste slag gewonnen, maar hij heeft Massa en de Force India's in zijn kofferbak hijgen. Ook nu mondt het uit in een gevecht tussen de teamgenoten. Bottas slaat de aanval van zijn teamgenoot af en bezoekt al gauw voor de tweede keer de pits, waarna Massa zelf ten prooi valt aan de twee Force India's, die in de tussentijd van volgorde zijn veranderd: Pérez is Hülkenberg weer voorbijgegaan.

Na hun pitstops moeten de Williams' zich weer door het veld zien te knokken en al snel ligt Massa weer vlak achter Bottas. Opmerkelijk is hoe slecht de Ferrari's zich in de strijd kunnen mengen: Alonso en Räikkönen worden constant door de door Mercedes aangedreven B-teams ingehaald. Betere zaken doet Red Bull, dat de Force India's in ieder geval nog kan volgen.

De laatste serie pitstops is in volle gang als Pastoor de pits uitraast. Al in de eerste bocht vindt hij Gutiérrez op zijn pad. De ongelukkige Sauber-coureur weet amper wat hem overkomt als hij ondersteboven wordt gekegeld. Met een totaal verbrijzelde bolide kan hij ter plekke opgeven. Door de ravage rukt de safetycar uit.

"Wooh! What was that?!" Gutiérrez krijgt de schrik van zijn leven. Afbeelding: The Judge 13

De Mercedes' gebruiken de neutralisatie om hun laatste pitstop te maken. In de slotfase is Luis, die nu op de hardere banden moet rijden, in het nadeel. Terwijl de Mercedes' weer op zevenmijlslaarzen bij de rest vandaan rijden, probeert Rosberg zijn teammaat weer te passeren.

De Force India's zijn door de safetycarfase naar de derde en vierde plek opgerukt. Achter hen heeft Button een probleem: hij wordt zowel door Fattle als Ricciardo gepasseerd, waarna de jammerlijk teruggevallen Williams' hem ook nog eens terugverwijzen. Als daarna ook de Ferrari's hem nog passeren en de punten uit zicht zijn geraakt, geeft de auto ook nog eens de geest, waardoor McLaren het weekend met een dubbele DNF afsloot (Magnussen viel tijdens de safetycarfase al stil).

Luis weet alle aanvallen van Rosberg te weerstaan en boekt een zwaarbevochten zege. Ricciardo werkt zich ondertussen nog langs Fattle en gaat op jacht naar de Force India's. Hülkenberg krijgt hij nog te pakken, maar Pérez is net te ver weg. Dus scoort de Mexicaan voor het eerst sinds Italië 2012 weer een podium. Hülkenberg en Fattle worden vijfde en zesde, voor Massa, die Bottas bij de laatste serie pitstops was gepasseerd en die plek niet meer cadeau deed. De laatste punten gingen naar de Ferrari-coureurs. Ook nu finishte Alonso voor Räikkönen, maar het zal hem weinig voldoening hebben gegeven.

De Force India's voelden zich wel thuis in Bahrein: Pérez werd derde, Hülkenberg vijfde. Afbeelding: MSN.foxsports

Ook bij Williams zal men zich achter de oren hebben gekrabd hoe het kwam dat het potentieel van de wagen weer niet werd vertaald naar klinkende resultaten. Voor McLaren, dat net als Sauber beide auto's zag uitvallen, lijkt de openingsrace in Australië alweer een eeuwigheid geleden. Op het podium maakte een dolblije Pérez dan ook een heel erg lange neus naar zijn oude werkgever.

Voor de stand in het kampioenschap was Luis' tweede zege alleen maar goed: hij verkleinde zijn achterstand op Rosberg naar elf WK-punten (61 om 50). Kortom: de Formule 1-liefhebber was de winnaar van de eerste nachtrace in Bahrein. Het seizoen is hiermee dan echt begonnen!