Mercedes allesbehalve dominant op Red Bull Ring

Na afloop van de Canadese Grand Prix kon het team van Red Bull lekker genieten van hun verrassende zege en nu het Formule 1-circus naar hun nieuwe thuiscircuit kwam, zag het er helemaal goed voor ze uit. De Formule 1 deed namelijk voor het eerst in elf jaar weer de voormalige A1-Ring aan. Het tegen een bergwand geplakte circuit was door de frisdrankfabrikant opgekocht en weer op de Formule 1-kalender gezet. De Red Bull Ring, zoals het circuit nu heet, was het decor van alweer de achtste race van het seizoen.

Brazilië - Mexico

De Canadese Grand Prix had een lange nasleep: waar Mercedes zijn wonden nog zat te likken na de smadelijke nederlaag, vochten Massa en Pérez een loopgravenoorlog uit over hun spraakmakende botsing in de laatste ronde van de race. Waar de Mexicaan tot tweemaal toe als schuldige werd aangewezen en vijf plekken op de startopstelling kon inleveren, behaalde Massa tot verrassing van iedereen de poleposition.

Pérez verkent de uitloopstrook. Afbeelding: Twitter.

Geen Mercedes, geen Red Bull

Het hele weekend hebben de coureurs al de grootste moeite om bij het uitkomen van de bochten met alle vier de wielen binnen de baanmarkeringen te blijven. In de kwalificatie gaan veel coureurs over het randje, met als resultaat dat hun ronde niet meetelt. Luis is daar uiteindelijk het grootste slachtoffer van. Hoewel het bij Mercedes aanvankelijk nog op rolletjes loopt, hebben ze in de beslissende sessie de grootste moeite op de superzachte banden en dan is daar ineens het team van Williams. De witte bolides zetten de Mercedes-coureurs flink onder druk. Luis pusht als een dolle en gaat in zijn eerste vliegende ronde te wijd bij het uitkomen van de één-na-laatste bocht. Die ronde wordt hem dus afgenomen. Zijn tweede vliegende ronde duurt welgeteld twee bochten lang, want dan staat de Mercedes met startnummer 44 achterstevoren in de uitloopstrook. Het betekende ironisch genoeg dat Rosberg door de gele vlaggen zijn tijd niet meer kon verbeteren, waardoor Massa de poleposition pakte, voor Bottas in de tweede Williams. Luis reed geen tijd en mocht slechts als negende starten.

De Red Bulls waren voor eigen publiek nergens. Op de vele rechte stukken verloren de door Renault aangedreven bolides simpelweg veel te veel tijd. Ricciardo hield de schade met een knappe vijfde plek achter Alonso nog beperkt, maar Fattle stelde enorm teleur met slechts een dertiende tijd. Volgens Red Bull-bobo Helmut Marko moest de viervoudig wereldkampioen maar beter zijn best doen. Ofwel: hij moest niet steeds in 't zwembad hangen, maar als een toegewijde professional elke tiende uit de auto persen die erin zat. Dat Kwjat met de Toro Rosso zelfs nog een stuk sneller was, maakte het er alleen nog maar gênanter op.

Merkwaardige race

De startopstelling beloofde een vurige race. Zouden de Williams' met hun gigantische rechtelijnsnelheid de Mercedes' achter zich kunnen houden? Of konden ze slechts tot de pitstops tegenstribbelen? Rosberg heeft Bottas in ieder geval bij de start te pakken, maar doordat hij wat momentum verliest in de eerste bocht, haalt de Fin hem op het rechte stuk zonder problemen weer in. Ondertussen stormt Luis naar voren en aan het eind van de eerste ronde zit hij al in de kofferbak van Rosberg.

Suzie is niet te doorgronden

Vooraan lopen de Williams' aanvankelijk op zevenmijlslaarzen bij de Mercedes' vandaan. Minder vergaat het Fattle, die in de tweede ronde zijn zoveelste technische storing krijgt en plotseling stilvalt. Na zijn uitvalbeurten in Australië en Monaco, kon ook in Oostenrijk een DNF achter zijn naam gezet worden.

Karma.

Of niet? Als het veld een ronde later langs de kruipende Red Bull raast, komt Fattle weer op gang, waarna hij uitgerekend zijn teamgenoot in de weg zit. "For some reason I got drive again." Dat de Red Bull weer een of ander onopgehelderd probleem had, bleek wel uit het feit dat Fattle en Ricciardo hun inhaalknop niet meer mochten gebruiken. Voor Fattle was er geen eer meer te behalen en na nog een botsing met Gutiérrez gaf hij de pijp aan Maarten.

Williams aarzelt en valt terug

De Mercedes' slaan hun slag bij de pitstops. Rosberg en Luis stoppen eerder dan de Williams'. Massa stopt een paar ronden later en komt achter Rosberg, maar nog wel voor Luis de baan op. Hij laat de deur in de tweede bocht wijd open staan, waardoor Luis hem alsnog te grazen neemt. Bottas stopt een ronde later en ook hij komt achter Rosberg, maar voor Luis en Massa (!) op de baan. Hij laat zich echter niet de kaas van het brood vreten en blijft tussen de Mercedes' rijden.

Het Pérez-treintje

De verrassende leider is op dat moment Pérez, die vanaf de zestiende plek was gestart. Rosberg zit op de staart van de Mexicaan, maar hij komt er niet voorbij. Of was hij druk bezig zijn auto heel te houden? In ieder geval klinken er onheilspellende berichten over de boordradio. De temperaturen van de remmen liepen te hoog op. Zou er weer hetzelfde gebeuren als in Canada? Dat lijkt wel mee te vallen en na een paar langzame ronden heeft Rosberg wel weer genoeg van de achtervleugel van de Force India gezien. Hij zet even aan en steekt voorbij Pérez, waarna Bottas hetzelfde doet. Luis glipt er ook langs, waarna Pérez Massa in zijn spiegels heeft. Het zal toch niet weer... Van een echt gevecht is geen sprake, want Pérez gaat kort daarna naar de pits voor zijn eerste bandenwissel.

Alonso naar de leiding

Rosberg aan kop: zou hij eindelijk bij zijn achtervolgers weg kunnen lopen? Het antwoord is nee, want Rosberg worstelt met zijn auto. Hij lijkt een remprobleem te hebben en schiet in de eerste bocht zelfs even van de baan. Bottas en Luis zitten gelijk weer in zijn kofferbak. Als de tweede serie pitstops in aantocht zijn, voert Rosberg even het tempo op. Luis gaat in de 39e ronde naar de pits. Zijn pitstop is slecht, maar doordat Williams ook nu weer te traag reageert door Bottas nog twee ronden langer op oude banden door te laten rijden, wint hij er wel een plek mee. Na de pitstops van Rosberg en Massa is de leiding in handen van Alonso. De Spanjaard is het hele weekend ijzersterk, want hoewel hij niet voor de overwinning in aanmerking komt, haalt hij het maximale uit de auto. Of zoals iemand opmerkte:

The only laptime I can’t put into context is Alonso’s. It is impressive that he is only 0.526 of pole position, I mean we know that the Ferrari engine sucks yet he beat all the Renault powered and half the Mercedes powered teams. We also know that the F14T isn’t as good as the Mercs and the Bulls in generating downforce so we can’t say that sector 3 suited him. And last but not least he isn’t the best qualifier, what happened then?

Briljante strateeg

Als Alonso zijn laatste stop heeft gemaakt, is hij zesde. Voor hem houdt Pérez voor de tweede keer in de race Massa op. De Braziliaan komt er niet voorbij, maar wordt door zijn team gerustgesteld. "We think Pérez has to stop again." Ja, duh! Pérez moest nog op de superzachte banden rijden. Door zijn late stop valt hij terug tot de achtste plek, nog voor teamgenoot Hülkenberg, die Ricciardo in zijn kofferbak heeft zitten. Pérez maakt ondertussen jacht op Magnussen, die zich in de eerste bocht verremt en zijn plek kwijt is. Ondertussen valt Button door een compleet onnavolgbare strategie voorin weg.

De laatste ronde

Ondertussen komt Alonso nog aan de staart van Massa, die moet uitwijken voor een stilvallende Vergne. Daar blijft het echter bij en in de slotfase stelt Massa zijn vierde plaats veilig. Luis is er alles aan gelegen om Rosberg in de slotfase nog de oren te wassen. Hoewel hij het gat naar Rosberg bijna heeft dichtgereden, komt hij niet binnen de seconde. Geen DRS dus. Pas in de laatste ronde mag hij het inhaalhulpmiddel gebruiken en prompt verremt Rosberg zich in de derde bocht. Daar blijft het echter bij en dus wint Rosberg de uitputtende Oostenrijkse Grand Prix. Luis werd tweede, voor Bottas en Massa, die ongetwijfeld had gehoopt zijn teammaat in de race voor te kunnen blijven. Alonso werd vijfde, voor Pérez, Magnussen en Ricciardo, die Hülkenberg in de laatste ronde nog de oren waste. Het laatste puntje is voor Räikkönen.

Hoezo thuisvoordeel?

Uiteindelijk zouden slechts drie wagens de finish niet halen. Ironisch genoeg waren dat drie Red Bulls: naast Fattle zagen de Italiaanse Red Bulls van Kwjat en Vergne het zwart-wit geblokt niet. Kwjat reed een prima race totdat zijn rechter achterwielophanging brak en hij uit de Pirelli-bocht vloog. Vergnes bolide braakte tegen het eind van de race zijn remmen uit. Voor de rest gebeurde er niet zo veel. De bandenslijtage stelde weinig voor en de meeste pitstops leken te worden gemaakt omdat de banden fysiek helemaal versleten waren, maar niet omdat ze amper grip meer gaven.

In ieder geval was de race een worsteling voor Mercedes, hoewel ze toch mooi op vijandig terrein het maximale resultaat boekten. Maar toch: de betrouwbaarheidsproblemen blijven de kop opsteken en dat moet toch maar een keer afgelopen zijn, voordat het echt veel punten kost.