Mercedes oppermachtig, Red Bull diep triest

Met een brok in zijn keel stond Luis de verslaggevers na afloop van de kwalificatie te woord. Na alle problemen in de eerste drie races was hij nog strijdbaar. In Rusland zou de ommekeer komen. Met een overtuigende overwinning zou hij zich weer in de strijd om de wereldtitel mengen. Een motorprobleem gooide roet in het eten en dus kon de wereldkampioen zich alweer op een stevige inhaalrace voorbereiden.

Luis' pech was goed nieuws voor teamgenoot Rosberg, die onbedreigd de pole pakte. De concurrentie kwam er totaal niet aan te pas op het biljartlaken in Sotsji. De Ferrari's waren meer dan een seconde per ronde langzamer dan de grijze bolides. De rode bolides hadden de betrouwbaarheidsproblemen nog steeds niet opgelost, want Fattle moest vanwege een versnellingsbakwissel vijf plekken inleveren. Een uitgelezen kans voor Räikkönen om zich op de eerste startrij te kwalificeren. De Fin faalt echter, net als de vorige keer,op het moment dat het erop aankomt en moet Bottas nog voor zich dulden. De Williams' kunnen op het start-stopcircuit redelijk uit de voeten en mangelen de voorste Ferrari.

Russisch roulette

De vraag was of de witte bolides het Rosberg bij de start moeilijk konden maken, maar als de lichten doven komt de Finse Duitser beter weg dan Bottas, die meteen door Räikkönen te grazen wordt genomen. Achter hen is het een chaos van jewelste als het veld de eerste bocht induikt. Fattle probeert Ricciardo uit te remmen en wordt van achteren geraakt door Kwjat. De Rus is nog niet uitgespeeld en geeft Fattle in de volgende bocht meteen weer een beuk, waardoor de Duitser de controle over zijn wagen verliest en vloekend en tierend tegen de muur tot stilstand komt.

Net als in China was Fattle niet blij met Kwjat. Ditmaal volkomen terecht. Afbeelding: The Guardian.

In de chaos in de eerste bocht vinden ook Haryanto en Hülkenberg (net als vorig jaar) hun Waterloo. De safetycar komt de baan op en dat geeft onder andere de Red Bulls de kans om de schade te repareren. Aangezien het Russische asfalt erg lief voor de banden is, krijgen de mat paarse bolides de hardste banden gemonteerd, zodat ze verder niet meer naar de pits hoefden en dus via de pitstops van anderen op konden rukken.

Bij de herstart liep Räikkönen weer eens te slapen, zodat Bottas hem te grazen nam. Achter hen rekende Luis, die de eerste bocht ongeschonden was doorgekomen, met Massa af. De top vijf liep vervolgens langzaam weg bij de rest van het veld, aangevoerd door Max. Vooraan had Rosberg het rijk alleen en dus was Luis er alles aan gelegen om de twee Finnen gauw voorbij te steken. Räikkönen kreeg hij nog wel te pakken, maar Bottas was een groter obstakel. De Williams-coureur wist de regerend wereldkampioen zonder veel problemen af te stoppen.

Pas bij de bandenwissels gaat het mis voor Williams, dat Bottas als eerste in de kopgroep naar de pits haalt. Luis stopt in de volgende ronde en komt naast Bottas de baan op. De Fin durft echter later te remmen en blijft de Mercedes voor. Dat duurt echter niet lang, want een paar bochten later vliegt Luis hem alweer voorbij en dat blijkt essentieel, want als Räikkönen een paar ronden later stopt, komt hij precies tussen Luis en Bottas terug op de baan.

Anticlimax

Rosberg haalt even later nieuwe banden en blijft aan de leiding. De tweede plaats is dan in handen van Max, die een prima tempo te pakken heeft. Met Luis in zijn spiegel duikt hij de pits in. Bij het wegrijden braakt zijn bolide opnieuw, net als voor de start van de race, een onheilspellende rookwolk uit. Op de baan gaat alles nog wel naar wens, want na de stops ligt Max zesde en hengelt hij langzaam Massa binnen. In de 34e ronde gaan in Nederland de TV's uit en de gordijnen open als Max' Ferrari de geest geeft. Hij krijgt complimenten voor zijn goede race, maar hij had honderd keer liever punten gekregen.

Na drie puntenbfinishes verliet Max Rusland met lege handen. Afbeelding: GP Update.

Voor Red Bull valt er dan weinig meer te lachen: Ricciardo ploetert in de middenmoot zonder veel progressie te maken en komt nog een tweede keer naar de pits voor nieuwe banden, terwijl kamikazepiloot Kwjat na een stop-and-go-penalty voor eigen publiek in de achterhoede vertoeft. Science vergaat het weinig beter: hij rookte in hoog tempo zijn banden op en hij kreeg een tijdstraf voor een onbeholpen inhaalpoging op Palmer.

Aan kop probeert Luis het gat naar Rosberg dicht te rijden, totdat hij van zijn team paniekerige berichten over de waterdruk krijgt en het rustiger aan moet doen. Het betekent dat Rosberg onbedreigd naar zijn vierde overwinning van het seizoen kan rijden. In de slotfase dubbelt hij het treintje dat wordt aangevoerd door Magnussen. De Deense Renault-coureur handhaaft zich keurig op de zevende plek. Achter hem kunnen Grosjean en Pérez hem wel volgen, maar niet bedreigen. Meer leven is er bij de achterste wagons, waar Button de tiende plek van Science afpakt. Door de tijdstraf zou de Spanjaard sowieso niet in de punten rijden. Uiteindelijk zou hij nog achter Ricciardo als twaalfde worden geklasseerd.

Na 53 weinig enerverende ronden wint Rosberg de race, voor Luis, Räikkönen, Bottas en Massa. De Braziliaan dook nog aan het eind van de race de pits in zonder een plek te verliezen, wat veel zei over de grote snelheidsverschillen op het Sotsji Autodroom. Net op een ronde achterstand pakte Alonso zijn eerste punten van het seizoen met een vlekkeloos optreden. Magnussen, Pérez en Button pakten eveneens hun eerste punten van het seizoen. En dat was het enige opmerkelijke van de race die waarschijnlijk alleen nog om de start herinnerd zal worden.