Rosberg slaat terug in Bakoe

De Grand Prix van Europa heeft in de loop der jaren de nodige memorabele momenten opgeleverd. Wat te denken van Senna's magische optreden in de pissende regen in Donington? Of Schumacher die het kampioenschap in 1997 in Jerez in zijn voordeel probeerde te beslechten door rivaal Villeneuve van de baan te rammen? Herbert die op de Nürburgring in de wisselende weersomstandigheden een race won waar niemand rekening mee had gehouden? Of Alonso die zich in de haven van Valencia van de elfde plek naar de zege knokte? Tegen dat geweld kon Europese Grand Prix van dit jaar, gereden op het nieuwe stratencircuit in het Aziatische Azerbeidzjan, niet op. Rosberg won met overmacht voor Fattle en Pérez.

Azerbeidzjan op de kaart. Afbeelding: Novini.

Aan de kust van de Kaspische Zee was een nieuw Monaco uit de grond gestampt. Het ruim zes kilometer lange parcours kronkelde door het hart van Bakoe. Het beneden de zeespiegel liggende circuit was plaatselijk erg krap, maar de vangrails stonden overal venijnig dichtbij. Het grote verschil met andere stratencircuits was het gi-gan-ti-sche rechte stuk. Ruim twee kilometer lang konden de coureurs het gaspedaal tot op de bodem intrappen, wat betekende dat er prima ingehaald kon worden. De verwachting was dan ook dat de race niet, zoals gebruikelijk, op een saaie optocht zou uitdraaien.

Het krapste deel van het circuit was nog geen acht meter breed. Afbeelding: WTF1.

Rosberg lost Luis af

Wel legde het enorme rechte stuk de dominantie van de Mercedes-motoren pijnlijk bloot. Vooral Luis was aanvankelijk goed op dreef. Nadat de wereldkampioen het circuit aanvankelijk maar niks vond, stelde hij zijn mening na de goed verlopen vrije training drastisch bij. Moeiteloos schudt hij de ene na de andere snelle ronde uit zijn Mercedes. Tot zaterdagmiddag staat er geen maat op hem, maar in de kwalificatie is alles anders. "Ik kwam niet in m'n ritme", merkte de 31-jarige Brit na afloop beteuterd op, nadat hij in de kwalificatie alle uitloopstroken van het circuit had gezien. Een kus met de vangrail betekende dat hij als tiende moest starten.

Luis maakte in de kwalificatie genoeg fouten voor een jaar. Afbeelding: Formule 1.

Teamgenoot Rosberg kan zijn geluk niet op. Hij eist zonder problemen de poleposition op en dat kon hij wel gebruiken na twee dramatisch slecht verlopen races. Tweede was podiumbeklimmer Pérez, die met zijn Force India op de lange rechte stukken prima uit de voeten kon. Vanwege een versnellingsbakwissel moet de Mexicaan echter als zevende starten, zodat Ricciardo naast Rosberg op de tweede startrij staat. Teamgenoot Max heeft het minder voor elkaar: hij wordt tot tweemaal toe (!) door Bottas in de weg gereden, zodat hij met een negende plek, direct achter Bottas, genoegen moest nemen en dat was voor hem allerminst een genoegen.

Voorzichtig begin

Vanwege het lange rechte stuk was een goede uitgangspositie naar verwachting echter niet zo belangrijk als anders, zeker omdat de race naar verwachting zeer chaotisch zou worden. De GP2-races in het bijprogramma van de Formule 1 liepen uit op ware veldslagen, waarin de coureurs elkaar constant de vangrails in zaten te drukken en de safetycar constant moest uitrukken. Dan kon er van alles gebeuren. Uit de muur blijven was dus het devies en dat had iedereen goed in zijn oren geknoopt, want de start verloopt nagenoeg incidentloos. Alleen Haryanto komt de eerste ronde niet schadevrij door.

Aan kop weet Rosberg zijn leidende positie gemakkelijk vast te houden. Ricciardo weet op zijn beurt de Ferrari's zonder al te veel problemen voor te blijven. Max is kwelgeest Bottas voorbij, terwijl Luis het rustig aandoet en nog steeds tiende ligt. Met z'n drieën gaan ze voorbij Kwjat, die zich knap als zevende had gekwalificeerd, maar in de race als een baksteen terugvalt en al gauw met een kapotte ophanging moet opgeven.

Het hoofdteam van Red Bull vergaat het op dat moment weinig beter. Hun superzachte banden zijn al binnen vijf ronden kapot en dus verliezen de paarse bolides in de subtop gauw terrein. Max wordt op het lange rechte stuk aan de tand gevoeld door Bottas. De Fin perst zijn auto er in de eerste bocht langs, waarna Luis in zijn spoor meegaat. Het is voor Max het sein om zijn banden maar te verwisselen. Teamgenoot Ricciardo, die de Fattle voorbij ziet zeilen, doet de volgende ronde hetzelfde, zodat de Red Bulls zich in de staart van de middenmoot terugvinden.

De Red Bulls kenden een enerverend middagje in de middenmoot. Afbeelding: De Volkskrant.

Betweter

De eerste serie pitstops is in volle gang en Ferrari deelt Fattle mede dat hij zo naar binnen moet. Met het fiasco in Canada in het achterhoofd trekt de Duitser de bedachte strategie in twijfel, waardoor de Italianen Räikkönen maar naar de pits halen. Fattle rijdt ondertussen in niemandsland: Rosberg is al aan de horizon verdwenen, maar ondertussen rijdt hij het groepje met Pérez, Bottas en Luis ook steeds verder op achterstand. Luis vliegt voorbij Bottas en nadat iedereen gestopt is vindt hij zich op een vijfde plek terug, achter Rosberg, de Ferrari's en Pérez. Zou hij nog naar de tweede plek kunnen rijden?

Het antwoord is nee, want halverwege de race verliest Luis veel snelheid omdat een schakelaar in de verkeerde stand staat. Teamgenoot Rosberg heeft hetzelfde probleem. Gelukkig voor de Finse Duitser weet hij het probleem te verhelpen voordat hij veel van zijn voorsprong heeft moeten inleveren. Luis is minder gelukkig. Hij heeft geen idee wat er aan de hand is en wat hij moet doen. Vanwege de strenge regels omtrent het radioverkeer mag zijn team ook geen instructies geven, zodat de steeds radelozer wordende Luis het podium uit het zicht ziet raken.

Bij de Ferrari's gaat ondertussen ook niet alles naar wens. Fattle is door de pitstops achter Räikkönen terechtgekomen en hij wil zijn teammaat graag voorbij. De Fin zit op hete kolen omdat hij een tijdstraf heeft gekregen voor het rijden over de witte lijn van de pitingang, een lijn die daar ligt om ongelukken als met Berger en Patrese te voorkomen. Nadat hij Fattle erlangs heeft gelaten, heeft hij Pérez vlak achter zich rijden. Vanwege de straf hoefde de Mexicaan Räikkönen alleen maar tot aan de finish te volgen om de derde plek op te eisen.

Slotoffensief

De Fin slaagt er uiteindelijk wel in om ruim veertig ronden op één setje banden af te leggen. Dat lukt de Red Bulls niet. Net als in Canada moeten de paarse bolides twee keer hun banden laten wisselen, waar hun concurrenten veelal met één bandenwissel kunnen volstaan. Het gevolg is dan ook dat ze zich na hun tweede stop weer in de staart van de middenmoot terugvinden en een stevige inhaalrace moeten rijden.

Dat lukt de Toro Rosso's niet eens, want uiteindelijk moet Science ook opgeven. Vervolgens gaat het hard, want even later geeft Wehrlein op als hij geen remmen meer heeft en tot slot moet ook Alonso opgeven met een probleem aan de versnellingsbak. Maar de crashes blijven uit en dus komt de safetycar, tegen alle verwachtingen in, niet op de baan.

In de slotfase doen de Red Bulls nog aan schadebeperking. Achtereenvolgens vliegen Ricciardo en Max langs Massa en Hülkenberg, waarna Max nog aan de staart van zijn teamgenoot komt. Voor Hülkenberg, die na een verprutste kwalificatie op een kansloze bandenstrategie zat, waren de druiven opnieuw zuur, want hij moest toezien hoe teamgenoot Pérez weer eens het podium haalde, terwijl hijzelf een paar puntjes voor de moeite kreeg. In de laatste ronde gooide Pérez zijn wagen nog langs die van Räikkönen, die vanwege motorproblemen ook niet meer zo snel ging, zodat de tijdstraf ook niet meer uitmaakte. Luis behaalde een weinig hoogstaande vijfde plaats, voor Bottas, de Red Bulls, Hülkenberg en Massa.

Maar de winnaar was de man die de hele race onzichtbaar was. Middels een doodeenvoudige zege maakte Rosberg Canada weer ongedaan en herwon hij het momentum in de titelstrijd. Fattle werd op grote achterstand tweede en Pérez stond voor de tweede keer in drie races op het podium. Dat was ook wel het enige opmerkelijke wapenfeit van de toch wel tamelijk saaie Grand Prix van Europa in Azië. Zodoende kende een mooi raceweekend geen waardige afsluiter. Het enige positieve van de race was dat de titelstrijd er waarschijnlijk spannender op is geworden.