Einde van een tijdperk?

Als een zoemende mug die niet steekt. Als een blaffende hond die niet bijt. Daar was de laatste Grand Prix van dit seizoen goed mee te omschrijven. Het hele weekend op het Interlagos-circuit verliep regenachtig, maar in de race bleef het bij enkele druppels en dus won Fattle voor de negende keer op rij. Webber sloot zijn carrière in stijl af met een tweede plaats, terwijl Alonso op de laagste trede van het podium stond.

Kwalificatie

Het was een natte bedoening in de kwalificatie. Ditmaal geen zonneschijn en tropische temperaturen in Brazilië, maar echt Hollands herfstweer. In de kwalificatie, die door hevige neerslag zelfs nog onderbroken werd, heerste Fattle weer als vanouds. Hij was bijna een seconde sneller dan de verrassend sterke Rosberg. Alonso is derde, voor Webber en Luis. Ietwat teleurstellend is de zesde plaats van Grosjean. De Fransoos hoopte te profiteren van een snelle overstap naar intermediates, maar kwam bedrogen uit: toen de baan in de slotseconden op zijn snelst was, waren zijn banden te ver heen om nog heel snel te gaan. De verrassing van de kwalificatie was het sterke optreden van de Toro Rosso's, die met een zevende (Ricchiardo) en achtste (Vergne) plaats zich goed lieten zien. De McLarens waren daarentegen dramatisch: Chicko schreef als enige coureur een auto af en was veertiende, Button kwam niet verder dan een vijftiende plaats.

Race

Op de racedag is het, zoals altijd dit seizoen, gewoon droog. Onvoorbereid moesten de coureurs er in de veranderde omstandigheden maar het beste van zien te maken. Aan de andere kant zullen de teams wel opgelucht zijn geweest dat er van een tekort aan regenbanden nu geen sprake meer was.

De laatste race van het seizoen is altijd een emotioneel gebeuren. Neem nou het vertrek van Mark Webber. Sinds de "Multi 21" in Maleisië is hij er niet meer aan te pas gekomen. Een mooi moment om te stoppen voor de 37-jarige Australiër, maar wat een tragiek: nadat Fattle in 2010 de wereldtitel voor zijn neus vandaan kaapte, is Webber de tweede coureur geweest van een winnend team. Over tweede coureurs gesproken: Felipe Massa reed voor eigen publiek zijn laatste race voor Ferrari. Acht seizoenen lang reed hij bij het Italiaanse team: eerst als secondant van Michael Schumacher, daarna aan de zijde van Kimi Räikkönen en tot slot als waterdrager van Fernando Alonso. Was in 2008 vijftien seconden wereldkampioen en kwam na zijn bijna-doodervaring in 2009 en de beruchte "Alonso is faster than you" in 2010 nooit meer in de buurt van een Grand Prix-zege. Volgend jaar zullen we hem bij het team van Williams in actie zien.

De vraag was of we nog vuurwerk op de baan van de uittreders konden verwachten, maar het gevaar kwam uit een andere hoek: Rosberg maakte een goede start en wurmde zich langs Fattle. Zouden we eindelijk weer een gevecht om de leiding krijgen? Het antwoord is nee, want al binnen een ronde heeft Fattle de verhoudingen rechtgezet: zonder enige moeite vliegt hij langs de Mercedes.

Terwijl Rosberg langzaam terugzakt, neemt Grosjean alvast afscheid van zijn Renault-V8. Achtervolgd door een grote rookpluim zet de ongelukkige Fransoos zijn auto aan de kant. Volgend jaar zal het V8-gesnerp plaatsmaken voor het turbogebrom. Een interessante overstap en misschien wel het middel tegen de enorme Red Bull-dominantie.

Want al snel hadden de Red Bulls de eerste twee plekken weer ingenomen: Fattle aan kop en Webber al op tien (!) seconden achterstand. Achter hen reed Alonso, gevolgd door Luis en Massa. Rosberg was alweer tot de zesde plek afgegleden - een duidelijk teken dat hij zijn bolide had afgesteld op de natte omstandigheden in de kwalificatie. Een beetje regen kwam ook als geroepen om de ingedutte Braziliaanse Grand Prix nieuw leven in te blazen, maar de weergoden besluiten het fraaie circuit tussen 14:00 en 15:30 te ontzien.

Meer gebeurt er tijdens de pitstops: zo heeft Webber een trage stop, waardoor hij zich terugvindt achter Alonso. Hij stelt echter gauw orde op zaken en rijdt daarna langzaam bij de Ferrari vandaan. Ook Massa rukt op door de pitstops: hij wint een plek ten koste van Luis. Rosberg is ondertussen via de pitstops zelfs al ingehaald door Button, die zijn bolide kennelijk voor de race had afgesteld en daar zijn voordeel mee doet.

Erg lang kan Massa niet genieten van zijn vierde plaats: hij krijgt een drivethroughpenalty omdat hij het circuit bij de pitingang zou hebben afgesneden. Woedend komt de Braziliaan een paar ronden later door de pitsstraat rijden. Na zijn straf was hij slechts achtste, achter Chicko.

Het zou de aanloop worden naar een vreemde fase in de wedstrijd. Er vallen wat druppels en prompt unlapt Subtiel zich bij Fattle. De Force India-coureur zat op een afwijkende pitstopstrategie en was op nieuwe banden sneller dan de leider in de race. Ook Ricchiardo smaakt even later het genoegen de ongenaakbare leider in te halen.

Het wordt allemaal nog hectischer als Bottas zich probeert te unlappen bij Luis. Op het rechte stuk achter op het circuit zet hij zijn auto ernaast. Luis knijpt de ongelukkige Williams-coureur af, waarna de twee contact maken. Liep een eerdere touche met Gutiérrez nog net goed af voor Bottas, nu gaat het goed mis: hij verliest zijn linker achterband en vliegt op hoge snelheid van de baan. Luis sukkelt met een lekke rechter achterband naar de pits. Fattle rijdt op dat moment op het rechte stuk van start/finish en hij wordt direct de pits in geroepen omdat zijn team anticipeert op de dreiging van een safetycar. Er is echter niet genoeg tijd meer om alle benodigdheden bij elkaar te graaien en Fattles pitstop valt volledig in het water. Het wordt nog leuker voor Red Bull als Webber achter Fattle aansluit. Beide Red Bull-coureurs verliezen een hoop tijd, maar blijven Alonso, die eveneens stopt, net voor.

De race gaat echter zonder onderbrekingen door en dus vechten Webber en Alonso nog een tijdje voor de tweede plaats: doordat Alonso op de zachtere banden rijdt, is hij aanvankelijk nog de snellere van de twee, maar in de slotfase rijdt Webber weer langzaam bij de Ferrari vandaan. Door het gestuntel van Luis (die veel tijd verloor door de lekke band en nog een drivethroughpenalty op de koop toe kreeg) rijdt Button ineens op de vierde plaats, voor Rosberg en teamgenootje Chicko. Achter hen rijdt de gefrustreerde Massa, die na zijn straf niks meer laat zien.

Ondertussen vecht Luis zich in de slotfase nog omhoog. Terwijl het steeds mistiger wordt, gaat hij voorbij Ricchiardo en is negende. Meer zou het voor hem niet meer worden. Bij Caterham zijn de gezichten ook bedrukt. Een regenbui is niet genoeg. Zelfs een wolkbreuk zou ze niet gaan redden. Alleen iets catastrofaals als een aardbeving of een komeetinslag zou ze mogelijkerwijs aan de lucratieve tiende plaats in het constructeurskampioenschap helpen nadat Pic met een kapotte ophanging de strijd moest verlaten. Het betekende dat Giedo van der Garde op zijn minst dertiende moest worden, een onmogelijke missie.

Na 71 ronden komt Fattle voor de negende keer op rij als eerste binnenhobbelen. Webber beëindigt zijn loopbaan in de schaduw van de viervoudig wereldkampioen - voor het eerst sinds 2008 is de Australiër een seizoen lang zonder zege gebleven; zijn laatste zege dateert van 8 juli vorig jaar, tijdens de Grand Prix van Silverstone. Alonso werd bekeken derde. Het was voor de Spanjaard, die nog op regen hoopte, zijn eerste podium in twee maanden tijd.

Net buiten het podium eindigden de McLarens en Rosberg. Hoewel McLaren het bedroevende jaar zonder podiumklasseringen afsloot, kon het terugkijken op een geslaagde laatste race, waarin het beste resultaat van het seizoen werd behaald. Achter Massa kwam Hülkenberg als achtste aan de finish. Hoewel de Duitser de camera's vakkundig wist te ontlopen, scoorde hij met een solide optreden de nodige punten. Stuntelaar Luis werd negende en kon na afloop amper meer een woord uitbrengen - hij was zelfs nog de derde plaats in het kampioenschap kwijtgeraakt aan Webber en dat deed veel pijn. Ricchiardo pakte het laatste punt in zijn laatste race bij Toro Rosso.

Voor herintreder Co Valainen eindigde de race in mineur: hij liet werkelijk waar niks zien en finishte als veertiende, tussen Subtiel en Vergne. Pastoor finishte zijn laatste race in zijn carrière, na een botsing met Vergne in de slotfase, als zestiende en laatste van de gevestigde orde. Van der Garde werd slechts achttiende en dat was bij lange na niet genoeg voor Caterham om van de laatste plaats in het constructeurskampioenschap te komen - een ontsnapping zoals vorig jaar zat er geen moment in. Dat Van der Garde Bianchi nog voor moest laten, was tekenend voor het toch wel erg tegenvallende seizoen van Caterham.

Ondertussen zaten Fattle en Massa doughnuts te draaien bij de pitingang en reed Webber het laatste deel van zijn uitloopronde zonder handschoenen en helm rond. Het seizoen zit erop, een tijdperk is afgesloten. Het was het tijdperk van de V8-motoren, maar ook een tijdperk van interessante coureurs als Mark Webber. En het was natuurlijk het tijdperk waarin Fattle gigantisch dominant wordt. De toekomst zal moeten uitwijzen of aan dat tijdperk een einde is gekomen, of dat dit slechts het begin is.